Charme dans les Midlands

C’est de là qu’a démarré la révolution industrielle. Pourtant, la région possède ce charme anglais très typique : on le retrouve par exemple dans le Peak District, avec son architecture anglaise et ses jardins féériques.

À Douvres en ferry

La Grande-Bretagne est un pays qu’il est préférable de visiter en voiture. Il est très agréable de passer devant les villages typiques des ‘Cotswolds’ avec leurs maisons en pierre calcaire. Le ferry de Calais nous emmène, durant deux heures, au plus près des falaises blanches de Douvres, où nous avons enfin pu fouler le sol anglais. Nous mettons le cap vers le nord et atteignons la porte d’entrée de la région des Midlands, après plus de trois heures de voyage.

Le château de Warwick, datant du 11e siècle

Le château de Warwick, l’un des plus beaux châteaux médiévaux d’Angleterre, sera notre premier arrêt. C’est au 11e siècle que les bases ont été posées, mais d’innombrables modifications auront lieu au cours des siècles. En 1978, les propriétaires de Madame Tussauds font l’acquisition du château. Grâce aux nombreuses sculptures en cire, il est facile de se replonger dans la vie quotidienne au château. Du majordome qui remplit le bain du comte avec un arrosoir aux comtesses qui tiennent leurs rendez-vous célèbres, les ‘cake and tea’. Le point culminant du château est le Grand Hall, décoré d’une vaste collection d’épées et d’armures de chevalier. Le ‘rich and famous’ d’Angleterre s’y réunissait lors des repas festifs.

Le château est vraiment fascinant et il en va de même pour les jardins à l’intérieur des remparts. Les aigles et les vautours volent au-dessus de nos têtes pendant le spectacle des oiseaux de proie. Nous n’hésitons pas à encourager notre noble chevalier préféré pendant la joute équestre. Après la visite guidée du château, nous nous rendons dans la ville éponyme. Ce n’est pas très grand, mais les édifices médiévaux qui ont été épargnés lors du grand incendie de 1694 méritent vraiment la visite.

Rendez-vous à Stratford-upon-Avon, chez William Shakespeare

Nous quittons Warwick et passons devant les magnifiques jardins de cottage remplis de fleurs de toutes les couleurs jusqu’à Stratford-upon-Avon, l’une des villes les plus célèbres d’Angleterre. Pourquoi célèbre ? Car William Shakespeare y est né, tout simplement !

Nous traversons la rivière et arrivons sur la Henley Street : la rue où le célèbre écrivain anglais a vu le jour le 23 avril 1564. C’est très agréable de flâner dans les charmantes rues piétonnes. Toutes les petites boutiques, sans exception, vendent des souvenirs officiels de Shakespeare : des mouchoirs avec leurs citations en passant par les livres de poche contenant une collection de tous les sonnets.

Toute la ville respire Shakespeare. Nous passons devant la maison de Nash, où Shakespeare est mort. Un peu plus loin, nous nous arrêtons à Hall’s Croft, la maison de sa fille Susanna et de son beau-fils John Hall. Une ruelle bordée de tilleuls nous emmène à l’église de la Sainte-Trinité, dernier lieu de repos de l’écrivain. En fait, on a peine à croire que l’écrivain de renom ait un lieu de repos aussi modeste. Et pourtant, les copies du registre paroissial en attestent !

Stratford-upon-Avon n’aurait probablement jamais la même renommée sans son résident le plus célèbre. Pourtant, la petite ville pittoresque est un endroit très attrayant avec ses maisons à colombages noirs et blancs dans le style de Tudor, typique du 16e siècle. Sans oublier les agréables sentiers verts situés le long de la rivière ‘Avon’, comme une invitation à la promenade.

La Vallée d’Ironbridge

Le lendemain, tout en traversant le brouillard matinal, nous nous dirigeons vers le nord via Birmingham jusqu’à la Vallée d’Ironbridge, la région qui fut le berceau de la révolution industrielle grâce à ses hauts-fourneaux. Au 20e siècle, le déclin de l’industrie a également eu des répercussions dans toute la vallée. Mais en attendant, il y a une pléthore de musées à visiter et la région a été ajoutée à la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Le point culminant de la gorge est le pont métallique. Ce n’est sûrement pas le premier pont en fer que vous voyez, mais c’est surtout le premier pont métallique au monde. Le petit-fils du premier homme qui fabriqua du fer à base de coke permit la construction du pont sur la Severn en 1779. Depuis cette date, le commerce par voie d’eau n’était plus la seule option. Sur la rive sud, on trouve le poste de péage d’origine. On peut d’ailleurs y lire pas mal d’informations sur la construction de l’ouvrage. La réplique, placée à l’extérieur du poste, nous montre combien il fallait payer, en tant que piéton, pour traverser le pont.

En avançant plus loin dans la gorge, nous visitons Blists Hill Victorian Town. Ce musée en plein air reproduit à l’authentique la vie dans la vallée d’Ironbridge au 19e siècle. Les reconstitutions des bâtiments du 19e siècle et les acteurs en costumes d’époque permettent une visite très animée. Le sens typique de l’accueil et l’attention pour les petits détails nous plongent immédiatement dans l’atmosphère victorienne. Nous échangeons nos livres sterling contre d’anciennes pièces, car l’odeur des petits pains frais de la boulangerie est carrément irrésistible. Nous faisons un brin de causette avec les ménagères victoriennes et en apprenons un peu avec le pharmacien à propos du pouvoir curatif incroyable des insectes. Là, on ne tentera pas l’expérience, mais on se contentera de nos petits pains !

Le Peak District et sa nature sauvage

L’Angleterre possède une incroyable étendue de nature sauvage. Il est dès lors urgent d’y passer une journée, plus précisément dans l’East Midlands. Le premier parc national de Grande-Bretagne est fascinant en raison de sa grande diversité. Les superbes landes rocheuses avec ses moutons qui paissent dans le Peak District contrastent fortement avec les usines dans les vallées. Nous traversons, dans le sud, les collines argileuses en pente de White Peak jusqu’aux landes sauvages de Dark Peak dans le restant du parc.

Pour la suite, nous laissons notre voiture au parking pour un moment et partons explorer le parc à pied. Le guide du bureau de tourisme nous parle des plus beaux itinéraires pédestres et cyclistes à faire dans la région. Les amateurs peuvent également y faire du VTT, de l’équitation et de l’escalade. Le parc national attire plus de 10 millions de visiteurs par an. Et pourtant, nous pouvons apprécier la nature sauvage et ses multiples facettes. On y a rencontré en tout et pour tout 5 touristes. Et si on combine cela avec les villages typiques et les vues sur les landes qui sont à couper le souffle, on obtient tous les ingrédients pour une promenade exceptionnelle. De plus, chaque étape est unique.

Chatsworth House se pavane au centre du Peak District. Le quatrième comte de Devonshire a élu domicile dans cette impressionnante maison de campagne baroque. L’immense jardin avec ses jeux d’eau et son orangerie s’est rendu célèbre pour son histoire riche en fêtes grandioses. Nous nous replongeons dans l’Angleterre du 18e siècle avec la splendide façade qui se reflète dans l’étang avec la fontaine Keizer. Il ne manque plus que Lizzy Bennett ou Mr Darcy, du célèbre roman ‘Pride & Prejudice’ (Orgueil et Préjugés), qui vient nous saluer…

Robin des bois et le shérif de Nottingham

Le lendemain matin, nous reprenons notre voiture en direction de Nottingham. Ce nom vous dit quelque chose ? C’est possible, car en entendant le nom de Nottingham, vous pensez certainement à la légende de Robin de Bois et à son éternel rival, le shérif de Nottingham. À un jet de pierre de la ville se trouve la forêt de Sherwood, la résidence du héros et sa bande. Les ‘merry men’ volaient les riches et redistribuaient aux pauvres. Aux alentours du bureau de tourisme, nous visitons une exposition sur le héros légendaire à propos duquel de nombreux films et séries ont été tournés. Au milieu de la forêt se dresse le Major Oak. Il s’agit d’un chêne millénaire qui, à en croire la légende, était le quartier général de Robin des Bois. Bien entendu, il n’est plus nécessaire de se munir d’arc et de flèches, la forêt est sûre et sans danger ! Profitons-en pour nous promener à travers les paysages variés que propose cette forêt légendaire.

Thé et gâteau à Lincoln

La ville de Lincoln est située à 50 kilomètres de là. Et en avançant, nous apercevons les trois magnifiques tours de la cathédrale qui se rapprochent à tout va. Depuis l’époque romaine, la ville est une zone commerciale très importante et prospère. D’ailleurs, on voit encore les traces de cette prospérité, car la ville a largement conservé son caractère historique mémorable. Les bâtiments médiévaux sur Steep Hill, la route escarpée qui mène à la cathédrale, sont tous des joyaux. Nous passons également devant le Château de Lincoln, qui a servi de prison centrale, et devant la Jew’s House, la maison d’un marchand juif. Et nous terminons l’escapade en beauté avec un délicieux thé anglais. C’est vrai que lors d’un voyage en Grande-Bretagne, il est impossible de faire l’impasse sur le thé et les petits gâteaux.